Прочно утвердив к 1600 году свою империю, Испания в следующем столетии принялась округлять ее границы. В Северной Америке она продвинулась в северо-западную часть Мексики и южные районы Аризоны. В Новой Мексике ей пришлось временно отойти назад в результате вспыхнувшего в 1680 году восстания индейцев пуэбло, но уже к 1700 году она возвратила утраченную территорию. В районе Карибского бассейна и Флориды Испания защищала свои владения от нападений англичан, французов и голландцев. В Южной Америке она отражала налеты пиратов, занималась разработкой рудных залежей и принимала меры предосторожности против восстаний индейцев.
Англичане, французы и голландцы в Карибском бассейне. Богатства испанских колоний, расположенных в Карибском бассейне, рано стали притягивать морских разбойников Франции, Англии и Голландии. Установленные Испанией жесткие ограничения торговли с колониями неминуемо привели к контрабанде. В то же время войны, которые Испания вела против Франции, Голландии и Англии, придали пиратству видимость благопристойности.
Английским пиратам предшествовали французские. В 1523 году два корабля Кортеса из числа тех, на которых он отправлял сокровища в Испанию, были захвачены за Азорскими островами Жуаном Данго, французским пиратом из Дьеппа. В 1537 году ряд других пиратов совершили нападение на Кубу и угрожали Гаване. В середине столетия Жак Сор возглавил нападение французских корсаров па Кубу. В 1555 году он захватил Гавану, разграбил город и сжег его до основания. Подобные же варварские нападения имели место и на протяжении последующих десяти лет. Именно эта обстановка пиратства и грабежа определила отношение испанского короля к созданному гугенотами в 1562 году поселению Форт-Каролина. Определенную роль, конечно, сыграл и религиозный конфликт, но для Филиппа II Форт-Каролина означал постоянную базу, опираясь на которую французские пираты могли совершать нападения на галеоны, следовавшие с грузом серебра из Мексики. И действительно, начиная с 1565 и вплоть до 1605 года французские пираты не раз совершали нападения на Сент-Огастин и вели торговлю с индейцами вдоль реки Саванна.
Английские купцы появились в Карибском бассейне в 1527 году, причем те в роли пиратов, а с целью подорвать торговую монополию Испании. Вплоть до 1570 года (но считая единственного пиратского налета, совершенного в 1545 году) они ограничивались тем, что при тайном пособничестве испанских колониальных властей вели контрабандную торговлю вдоль малоисследованных берегов. В 1562 году Джон Хокинс был таким образом небольшую партию рабов и товаров в Исабелле и других населенных пунктах острова Санто-Доминго. Два года спустя он вел торговлю, опять-таки с тайного разрешения испанских властей, вдоль венесуэльского побережья. По возвращении в Англию Хокинс посетил французскую колонию, основанную Лодонньером. Испанское правительство протестовало против всех этих нарушений, но Хокинса это не устрашило; в 1568 году он возвратился в Венесуэлу вместе с Фрэнсисом Дрейком. Бури загнали их корабли в гавань Веракрус, где большая часть их была уничтожена крупными силами испанского военно-морского флота; правда, самим Хокинсу и Дрейку удалось спастись.
